Julie Croteau lanza durante una práctica de bateo de los Indios de Cleveland en las ligas menores, el 21 de febrero de 2011, en Goodyear, Arizona.AP
agencia apNueva York
Julie Croteau, pionera en el béisbol
femenino, ha compartido el campo con hombres en la mayoría de los momentos
destacados de su carrera. La única excepción fue cuando trabajó como doble en
la película "A League of Their Own". Desde siempre, sus compañeros de
equipo fueron hombres, al igual que sus rivales. Esta ha sido la realidad para
muchas generaciones de mujeres en el béisbol.
Por eso, cuando Croteau se enteró
recientemente de que se planea crear una liga de béisbol profesional solo para
mujeres, expresó lo que muchas peloteras han sentido durante años: "¡Ya
era hora!", dijo con entusiasmo.
La Liga Profesional de Béisbol Femenino
(WPBL, por sus siglas en inglés) anunció el mes pasado su intención de lanzar
la liga en 2026, comenzando con seis equipos. De materializarse, sería la
primera liga profesional femenina de béisbol en Estados Unidos desde 1954,
cuando se disolvió la Liga Profesional de Béisbol Femenino All-American,
conocida por la película "A League of Their Own".
El creciente interés en los deportes
femeninos ha creado un ambiente propicio para el nacimiento de esta liga, según
Justine Siegal, cofundadora de la WPBL y primera mujer en trabajar como
entrenadora en un equipo de Grandes Ligas, con los Atléticos de Oakland en
2015. Siegal ha indicado que es el momento adecuado para impulsar el béisbol
femenino, aprovechando la creciente popularidad de los deportes femeninos a
nivel mundial.
Según una consultoría de Deloitte, los
deportes femeninos generarán 1.000 millones de dólares en ingresos globales en
2024, impulsados por su creciente popularidad y los acuerdos de marketing. La
WNBA, por ejemplo, tuvo su temporada más vista en 24 años, destacando a novatas
estelares como Caitlin Clark y Angel Reese. La Liga Profesional de Hockey
Femenino también tuvo una temporada inaugural con récord de asistencia.
"Nos estamos apoyando en el éxito de
otras ligas profesionales femeninas", explicó Siegal, quien ha buscado el
consejo de mujeres líderes de otras ligas para aprender de sus experiencias.
Siegal destaca la importancia de atender las necesidades específicas de las
deportistas, que a menudo tienen responsabilidades adicionales en comparación
con los atletas masculinos.
En 2009, Siegal hizo historia al convertirse
en la primera mujer en ser entrenadora de un equipo profesional de béisbol con
el Brockton Rox de una liga independiente. También fue la primera mujer en
lanzar prácticas de bateo para un equipo de Grandes Ligas, cuando trabajó con
los Cleveland en la pretemporada de 2001. Recuerda los desafíos que enfrentó,
como buscar niñeras para su hija mientras entrenaba, o llevarla al campo
después de la escuela. "Hice todo lo necesario para cumplir mi
sueño", recordó Siegal, quien ahora quiere asegurar que otras madres no
tengan que sacrificar sus carreras deportivas por falta de apoyo.
Desde que era adolescente, Siegal enfrentó la
discriminación de género en el béisbol. A los 13 años, un entrenador le dijo
que no debería jugar béisbol por ser niña, y la instó a dedicarse al sóftbol.
Esta es una realidad común para muchas jóvenes que aman el béisbol.
En el año escolar 2023-24, aproximadamente
1.300 niñas de secundaria participaron en equipos de béisbol masculino en
Estados Unidos, según la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas
Secundarias Estatales. Julie Croteau, que en los años 80 luchó legalmente por
su derecho a jugar en un equipo de niños, comentó que esas 1.300 niñas
"tuvieron que desafiar el sistema para seguir jugando el deporte que
aman". Esto evidencia las barreras que muchas mujeres han tenido que
superar.
El béisbol femenino aún no cuenta con un
equivalente universitario en la NCAA, aunque en 2024 hubo nueve mujeres
compitiendo en equipos de béisbol masculino. Alrededor de 21.000 mujeres
jugaron sóftbol universitario ese mismo año, mientras que más de 471.000 niños
de secundaria participaron en béisbol y 473.000 niñas en sóftbol.
Keith Stein, abogado y cofundador de la WPBL
junto a Siegal, espera que la liga ayude a crear una cultura sólida de béisbol
femenino en Estados Unidos, fomentando más oportunidades para niñas y jóvenes
en el futuro.
El interés inicial de las jugadoras ha sido
alentador. Según Siegal, más de 400 peloteras se registraron para las pruebas
en las primeras 24 horas tras el lanzamiento del portal de la liga. "La
mayoría eran jugadoras de élite", comentó Stein. "Había algunas de
las mejores peloteras del mundo, no solo de Estados Unidos, sino también de
Japón, Canadá y Gran Bretaña".
El primer campamento de exploración de la
liga se llevará a cabo en la primavera de 2025, con un draft programado para el
último trimestre del año. La WPBL comenzará con seis equipos en el noreste del
país en 2026, permitiendo que los equipos viajen en autobús para disputar los
encuentros. La liga tiene planes de expandirse a ocho equipos en el futuro si
la demanda continúa creciendo.
