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La NASA ha seleccionado recientemente una nueva misión satelital,
llamada Landolt, que colocará una estrella artificial en órbita alrededor de la
Tierra.
Esta estrella artificial, una fuente de luz cuyo brillo se conoce con
precisión, permitirá a los científicos medir con mayor precisión el brillo de
las estrellas reales, incluidas las cercanas a las que explotan como supernovas
en galaxias lejanas.
Al permitir una mejor caracterización de las estrellas, la misión de
19,5 millones de dólares conducirá a una mejor comprensión de los planetas que
orbitan algunas de estas estrellas. Además, proporcionará nuevas pistas sobre
el misterio de la energía oscura, una fuerza o sustancia que se cree que está
separando nuestro universo a velocidades cada vez mayores.
"Incluso con los instrumentos modernos de hoy,
las mediciones del brillo real de las estrellas solo se
conocen en un pequeño porcentaje", dice en un comunicado David Ciardi,
subdirector del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA (NExScI) en
IPAC, un centro astronómico con sede en Caltech. "Landolt permitirá una
mejora en esas mediciones en más de un factor de 10. Comprender el brillo real
de las estrellas nos permite comprender mejor las estrellas y, quizás más
importante, comprender mejor los planetas que orbitan alrededor de ellas".
La misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, está dirigida por
un ex científico del IPAC y ex alumno de Caltech, Peter Plavchan, que ahora es
profesor asociado de física y astronomía en la Universidad George Mason en
Virginia.
El IPAC será responsable de archivar los datos de la misión y
contribuirá al apoyo en tierra a través del Observatorio Palomar de Caltech.
Entre los socios adicionales se incluyen el Instituto Nacional de Estándares y
Tecnología, un líder mundial en la medición de emisiones de fotones, además de
varias otras universidades. Otros miembros del equipo de Caltech incluyen a
Jessie Christiansen, científica principal de NExScI y científica del proyecto
para el Archivo de Exoplanetas de la NASA en NExScI, que ayudó a proponer la
misión.
Esta misión, que lleva el nombre del difunto astrónomo Arlo Landolt, que
elaboró catálogos de brillo estelar ampliamente utilizados en 1973, 1982 y 1992
y falleció en 2022, lanzará una fuente de luz al cielo con una tasa de emisión
de fotones conocida.
El equipo observará la fuente de luz, o estrella artificial, junto a
estrellas reales para realizar nuevos catálogos de brillo estelar. La estrella
artificial orbitará a 35.785 kilómetros sobre la Tierra, lo suficientemente
lejos como para parecer una estrella a los telescopios en tierra. Esta órbita
también permite que el satélite se mueva a la misma velocidad de rotación de la
Tierra, manteniéndolo en su lugar sobre los Estados Unidos durante su misión
principal de un año.
