Ilustración artística de un entorno marcianoJOSEPH HEILI, TANNER HOOG Y AARON ENGELHART/EUROPA PRESS
europa pressMadrid, España
Investigadores de la
Universidad de Minnesota estudiaron en el laboratorio cómo el entorno
geoquímico único de Marte podría dar forma a la vida en el pasado o en el
presente.
El equipo, dirigido por el profesor asistente Aaron
Engelhart, examinó dos tipos de ácidos ribonucleicos (ARN, moléculas que son
esenciales para los organismos vivos conocidos) y enzimas proteicas de la
Tierra para ver si funcionaban en salmueras de perclorato y cómo. Publican
resultados en Nature Communications.
Todos los ARN sometidos a
estudio funcionaron sorprendentemente bien en salmueras de perclorato. Las
enzimas proteicas no funcionaron tan bien como los ARN en las salmueras de
perclorato. Sólo las proteínas que evolucionaron en ambientes extremos de la
Tierra (en organismos que viven a altas temperaturas o en altas concentraciones
de sal) podrían funcionar.
En las salmueras de
perclorato, las enzimas de ARN pueden hacer cosas que normalmente no hacen en
la Tierra, como generar nuevas moléculas que incorporan átomos de cloro. Esta
reacción no había sido observada antes por los científicos.
TOLERANCIA EXTREMA A LA SAL
"En conjunto, estos
resultados muestran que el ARN se adapta excepcionalmente bien a los entornos
muy salados que se encuentran en Marte y podría encontrarse en otros cuerpos en
el espacio", dijo Engelhart en un comunicado. "Esta tolerancia
extrema a la sal podría influir en cómo se pudo haber formado vida en Marte en
el pasado, o cómo se está formando en las condiciones actuales en Marte".
En los últimos años, las misiones
de la NASA han encontrado evidencia de abundantes sales de perclorato en la
superficie marciana. Las sales de perclorato pueden acumularse y combinarse con
agua de la atmósfera para formar soluciones concentradas llamadas salmueras.
Debido a que el agua líquida es tan esencial para la vida, la NASA ha descrito
su estrategia en la búsqueda de vida en Marte como "seguir el agua".
Como resultado, las salmueras de perclorato han atraído mucha atención.
