Fotografía muestra Vega y Cometa 12P/Pons-Brooks.DAN BARTLETT
agencia efe Madrid, España
El cometa "12P/Pons-Brooks", conocido popularmente
como el "diablo" por la apariencia de los cuernos
que lleva, es ya visible en los cielos nocturnos en el hemisferio norte de
la Tierra.
El cometa, según los datos recopilados por la Nasa, es muy
popular entre los astrónomos profesionales y aficionados por sus
espectaculares explosiones de gas y de polvo, y
tiene un periodo orbital de unos 71 años y un núcleo de aproximadamente 30
kilómetros de ancho.
El
"diablo" ya había sido observado con anterioridad durante
misiones espaciales a través del Sistema Solar interior, lo que había permitido a los astrónomos
estudiar su comportamiento y sus características hasta comprobar que, como
otros cometas de aspecto y comportamiento muy similar, está
compuesto de hielo, polvo y material rocoso, y que cuando se acerca al Sol el
calor provoca que el hielo del cometa pase de un estado sólido a uno gaseoso.
La
información divulgada por la Nasa revela
que el gas se escapa de la superficie del
cometa, arrastrando consigo el polvo, y que forman una gran nube y una cola
que el viento solar empuja lejos del Sol.
Su visibilidad varía mucho, ya que cuando está muy activo y
cerca de la Tierra puede parecer muy brillante, y otras veces puede aparecer
sólo débilmente.
El cometa alcanzará
previsiblemente su punto más cercano a la Tierra en
junio de 2024, aunque en ese momento no será posible observar el cometa desde el hemisferio norte, algo que sí es
posible desde finales del mes de marzo y durante los primeros días del mes de
abril, antes de seguir su órbita para no regresar a la Tierra hasta 2095.
El cometa "12P/Pons-Brooks" lleva
el nombre de dos de los observadores de cometas más prolíficos de la historia:
el astrónomo francés Jean-Louis Pons (1761-1831)
y el británico-estadounidense William
Robert Brooks (1844-1921) y el descubrimiento del "diablo"
se reconoció a ambos.
La Nasa subrayó la importancia científica de estos objetos,
ya que son "antiguos icebergs
cósmicos", con aproximadamente 4.600 millones de años y que se
formaron al mismo tiempo que el Sol, la Tierra y los demás planetas.
El núcleo de un cometa suele tener entre 1 y 50 kilómetros de
diámetro, están formados por polvo y hielo, que en parte pasa de sólido a gas
cuando el sol calienta el cometa, y
los impactos de cometas y asteroides pueden ser responsables de una fracción
del agua presente en la Tierra y de los depósitos de hielo que se cree que
existen en el fondo de los cráteres de la Luna.
La
característica que más y mejor define a un cometa son sus colas, según la misma
fuente, que precisó que estas colas son la causa de las lluvias de meteoritos
anuales, durante las cuales la Tierra atraviesa nubes de polvo dejadas por los
cometas.
El "12P/Pons-Brooks" es
un “cometa cercano a la Tierra”, lo
que significa que orbita alrededor del Sol en menos de 200 años y se acerca lo
suficiente al Sol como para cruzar la órbita de la Tierra.
Los cometas cercanos a
la Tierra son mucho más raros que los asteroides cercanos a la Tierra,
ya que según los datos de la Nasa se conocen 122 cometas "cercanos"
pero casi 35.000 asteroides.
