El delantero argentino Lionel Messi durante el
partido ante Uruguay por las eliminatorias de la Copa Mundial en el estadio La
Bombonera, en Buenos Aires, el jueves 16 de noviembre de 2023. (AP Foto/Matías
Delacroix)MATIAS DELACROIX
agencia afp
A sus 36 años, el astro
argentino Lionel Messi fue
escogido como el Deportista del
Año por la reconocida revista
Time, en un reconocimiento al impacto sin precedentes de su llegada al
fútbol de Estados Unidos.
"Messi consiguió lo
que antes parecía imposible: convertir a Estados Unidos en un país futbolístico", señaló la
publicación, que le dedica la portada y un artículo para el que fueron
entrevistadas figuras como el propio capitán albiceleste y David Beckham.
Messi, ganador de ocho
Balones de Oro, provocó un terremoto al anunciar en junio que abandonaba el
fútbol europeo para continuar su carrera en el Inter Miami, la franquicia copropiedad de David Beckham que
entonces ocupaba la última plaza de la MLS.
"La verdad es que, por suerte, tenía varias
opciones sobre la mesa que eran interesantes, y tuve que analizarlas y
pensarlas, incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final
de venir a Miami", dijo Messi
a Time. "Mi primera opción era volver a Barcelona, pero no fue
posible. Intenté volver y no se dio".
"También es verdad
que luego estuve pensando mucho en ir a la liga saudita, donde conozco el país y han creado una
competición muy potente que puede convertirse en una liga importante en un
futuro próximo", explicó. "Como embajador turístico del país, era un destino que me atraía,
sobre todo porque he disfrutado de todo lo que he visitado".
Al final "era Arabia
Saudita o la MLS, y ambas opciones me parecían muy interesantes", resumió.
El fichaje
de Messi, el mayor de la historia de la MLS, transformó por completo al Inter Miami catapultándolo
hasta el primer título de su historia, la Leagues Cup, en la que brilló con 10 goles en siete partidos.
Varios de esos tantos
parecían haber sido escritos en un guión de Hollywood, como el tiro libre que dio el triunfo a Miami en el
tiempo de descuento de su debut ante Cruz Azul, ante el asombro de celebridades
como LeBron James y Serena Williams y la emoción hasta las lágrimas del propio
Beckham.
"Recuerdo que me
subí al auto de vuelta y le dije a Victoria: 'Ni siquiera estoy seguro de poder
manejar hasta casa", explicó el ex capitán inglés a Time. "No podría
haberlo escrito mejor. Fue por la MLS y por Estados Unidos. Era por el futuro
del fútbol".
"UNA NACIÓN DE FÚTBOL"
"Ahí estaba el mejor
futbolista vivo, posiblemente el mejor que jamás haya jugado al deporte más
popular del mundo, que el año pasado llevó a Argentina a ganar su primer Mundial en casi cuatro
décadas, vistiendo la camiseta de un club estadounidense que ocupa el último
puesto", relató Time.
"A los 36 años, tras
dos décadas de una carrera sin paralelo, Messi proporcionó un estímulo singular al fútbol en Estados
Unidos. La asistencia, el precio de las entradas, la venta de artículos y la
audiencia se dispararon. Sus partidos adquirieron el cariz de un renacimiento
religioso", describió.
La llegada de Messi, precisa la revista, provocó un
aumento del 40% de la asistencia a los partidos del Inter y se convirtió
también en un fenómeno fuera de casa, donde llegó a atraer a más de 62.000
espectadores a la cancha del Chicago Fire.
En la MLS, Messi no pudo replicar el éxito de la Leagues Cup ya que sufrió
problemas físicos que le impidieron ayudar al Inter a clasificar a los
playoffs.
"Por razones que han
sido discutidas durante décadas (pocas anotaciones, no tan violento como el
football (americano) o divertido como el básquet, su estatus de importación
extranjera), Estados Unidos, el mercado deportivo más lucrativo del mundo,
nunca había abrazado plenamente el deporte rey", recordó Time.
"Recientemente, sin
embargo, el deporte ha experimentado un crecimiento impresionante, y con
Estados Unidos como sede de tres grandes torneos internacionales en los
próximos tres años (la Copa América en 2024, el Mundial de Clubes de la FIFA en 2025 y el más grandioso de
todos ellos, el Mundial, en 2026), es seguro que atraerá aún a más
aficionados", apuntó.
"Pero Messi es un
acelerador. Con el deportista más venerado e influyente del planeta jugando en
Miami durante al menos los próximos dos años, todavía rindiendo al máximo nivel
(...) Estados Unidos es ahora una nación de 'soccer'. Una nación de
fútbol", subrayó el medio estadounidense.