La temperatura media
mensual de los océanos alcanzó máximos históricos
Alrededor del 90% del exceso
de calor asociado al calentamiento global ha sido absorbido por el océano. La
agencia de meteorología señala que un 27% del océano mundial está
experimentando una ola de calor marina desde agosto de 2023. Además de afectar
al medio marino y a los ecosistemas asociados, el calor oceánico también
impulsa el desarrollo de ciclones tropicales.
Con las
temperaturas medias de la superficie del mar en máximos históricos, los
oceanógrafos asociados al Programa Mundial de Investigaciones Climáticas,
copatrocinado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), han realizado
una evaluación colectiva de las tendencias mundiales recientes y de lo que cabe
esperar en el futuro. Entre otras cosas, se ha observado un calentamiento
del océano en toda la cuenca y un aumento de las olas de calor marinas.
La agencia señala
que las olas de calor marinas se producen cuando la temperatura de los océanos
de una región determinada es muy superior a la media durante un periodo
prolongado. El aumento de la temperatura de los océanos afecta al medio marino
y a los ecosistemas asociados, y el calor oceánico también puede impulsar el
desarrollo de ciclones tropicales.
La temperatura
media mensual de los océanos se encuentra actualmente en su nivel más alto
desde el inicio de los registros, con un 27% del océano mundial experimentando
una ola de calor marina a partir del 15 de agosto de 2023.
¿A qué se
debe el alcance de las recientes olas de calor marinas?
La agencia anunció recientemente que las condiciones de El Niño
se han desarrollado por primera vez en siete años. Las temperaturas de la
superficie del Pacífico tropical son más cálidas durante los años de este
fenómeno, ya que el contenido de calor de la parte superior del océano se
redistribuye de oeste a este, lo que explica el intenso calentamiento que se
está produciendo en el Pacífico ecuatorial oriental.
Además, un estudio reciente ha demostrado que las olas de calor
marinas más extendidas se han producido durante los grandes episodios de El
Niño. Una región especialmente afectada por el fenómeno es el Pacífico
nororiental, que también atraviesa actualmente condiciones extremadamente
cálidas.
Otras razones de peso podrían explicar el reciente calentamiento en
otras regiones. Por ejemplo, el Atlántico Norte ha experimentado una
secuencia de olas de calor marinas que se extienden desde los trópicos
hasta las latitudes medias. Este patrón de calentamiento es coherente con la
fase negativa de la Oscilación del Atlántico Norte, un ciclo natural de
variabilidad atmosférica que puede afectar a los vientos de superficie e
influir en las temperaturas oceánicas.
La Oscilación fue fuertemente negativa desde mediados de abril hasta
mediados de mayo de 2023 y la mayor parte de julio, en consonancia con el
patrón de calentamiento observado. Durante esta fase negativa, sopla menos
polvo sahariano sobre el Atlántico tropical, lo que permite que llegue más luz
solar a la superficie y caliente el océano.
Es posible que existan otros factores locales del calentamiento
oceánico. Sin embargo, se necesitan más datos e investigaciones para
identificar definitivamente los mecanismos específicos de las actuales olas de
calor marinas en diferentes regiones, señala la agencia.
Además de los mecanismos relacionados con la variabilidad natural del
sistema climático, sabemos que alrededor del 90% del exceso de calor
asociado al calentamiento global ha sido absorbido por el océano, lo que ha
provocado que la temperatura global de la superficie oceánica haya aumentado
unos 0,9 °C desde la época preindustrial.
Este calentamiento a largo plazo se manifiesta como una intensificación
y persistencia de las temperaturas extremas del océano, al exacerbar el impacto
de las variaciones climáticas internas como El Niño y la Oscilación del
Atlántico Norte. Por tanto, es muy probable que el cambio climático haya
contribuido a la intensidad y cobertura generalizada de las actuales olas de
calor marinas.
¿Cuánto
durarán las olas de calor marinas?
La agencia señala que los pronósticos
predicen que el calentamiento generalizado continuará durante los próximos meses.
A nivel regional, las olas de calor marinas en el Atlántico tropical tienen
entre un 50% y un 80% de posibilidades de persistir hasta el invierno boreal de
2023, aunque la confianza en estos pronósticos generalmente disminuye a
medida que aumenta el tiempo de anticipación.
Además, los modelos predicen un
riesgo elevado de condiciones de olas de calor marinas a lo largo de la costa
oeste de Estados Unidos en la primavera boreal de 2024 a medida que el actual
El Niño continúa fortaleciéndose, ya que los eventos generalmente alcanzan su
punto máximo en el verano austral.
Impactos
Cada año, las olas de calor marinas
impactan los ecosistemas marinos en todo el mundo, lo que genera miles de
millones de dólares en daños a los ecosistemas marinos y a
industrias como la pesca o el turismo.
Durante el verano, las olas de calor
marinas causan estrés por calor en una gran variedad de especies,
incluidas especies fundamentales como pastos marinos, algas y corales, y las
condiciones de la ola de calor marina de El Niño tienen un impacto particular
en estas especies a nivel mundial. Por ejemplo, los arrecifes de coral frente a
los Cayos de Florida han experimentado un nivel sin precedentes de
blanqueamiento de corales este año.
Aparte de los ecosistemas, el calor
del océano es una importante fuente de combustible para el desarrollo
de ciclones tropicales. Las olas de calor marinas en el Océano Índico
tropical contribuyen a la rápida intensificación de los ciclones y a las
fluctuaciones en las precipitaciones monzónicas.
El calentamiento extremo en el
Atlántico tropical podría contribuir a tormentas más fuertes, aunque la
influencia de El Niño sobre los vientos en los niveles superiores puede
contrarrestar el efecto de las temperaturas cálidas en la superficie.
Debido al actual calentamiento global
en respuesta a las incesantes emisiones de gases de efecto invernadero, se
prevé que los casos de calentamiento extremo de los océanos aumenten aún
más en frecuencia, duración e intensidad.
Si no se realizan esfuerzos drásticos de mitigación y adaptación, cada incremento del calentamiento futuro puede provocar graves impactos en la biodiversidad, la estructura y la función de los ecosistemas marinos, advierte la agencia.
