El cantante Tony Bennett tiene el
premio a la actuación individual sobresaliente en un programa musical o de
variedades por su trabajo en "Tony Bennett: An American Classic" en
la 59.ª entrega de los premios Primetime Emmy el domingo 16 de septiembre de
2007 en Los Ángeles. AP
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Tony Bennett, el eminente y atemporal estilista cuya devoción por
las canciones clásicas estadounidenses y su habilidad para crear nuevos
estándares como "I Left My Heart In San Francisco" adornaron una
carrera de décadas que le trajo admiradores desde Frank Sinatra hasta Lady
Gaga, murió el viernes. Tenía 96 años, solo dos semanas antes de su cumpleaños.
La publicista Sylvia Weiner confirmó la muerte de Bennett a
The Associated Press y dijo que murió en su ciudad natal de Nueva York. No
había una causa específica, pero a Bennett le habían diagnosticado la
enfermedad de Alzheimer en 2016.
Bennett, el último de los grandes cantantes de salón de
mediados del siglo XX, solía decir que su ambición de toda la vida era crear
“un catálogo de éxitos en lugar de discos de éxitos”. Lanzó más de 70 álbumes,
lo que le valió 19 premios Grammy competitivos, todos menos dos después de
cumplir los 60 años, y disfrutó del afecto profundo y duradero de los fanáticos
y otros artistas.
Bennett no contó su propia historia cuando
actuaba; en cambio, dejó que la música hablara: los
Gershwin y Cole Porter, Irving Berlin y Jerome Kern. A diferencia de su amigo y
mentor Sinatra, interpretaría una canción en lugar de encarnarla. Si su canto y
su vida pública carecían del gran dramatismo de Sinatra, Bennett apeló con una
manera fácil y cortés y una voz inusualmente rica y duradera: "Un tenor
que canta como un barítono", se llamó a sí mismo, que lo convirtió en un
maestro en acariciar una balada o alegrar un número acelerado.
“Disfruto entreteniendo a la
audiencia, haciéndoles olvidar sus problemas”, dijo a The Associated Press en
2006. “Creo que la gente... se conmueve si escuchan algo que es sincero y
honesto y tal vez tiene un poco de sentido del humor. ... Simplemente me gusta
hacer que la gente se sienta bien cuando actúo”.
Bennett fue elogiado a menudo
por sus compañeros, pero nunca de manera más significativa que por lo que dijo
Sinatra en una entrevista de la revista Life de 1965: “Para
mi dinero, Tony Bennett es el mejor cantante en el negocio. Me excita cuando lo
miro. Él me mueve. Es el cantante que transmite lo que el compositor
tiene en mente, y probablemente un poco más”.
No solo sobrevivió al auge de la música rock, sino que
aguantó tanto tiempo y tan bien que ganó nuevos seguidores y colaboradores,
algunos lo suficientemente jóvenes como para ser sus nietos. En 2014, a los 88
años, Bennett rompió su propio récord como el artista vivo de mayor edad con un
álbum número 1 en la lista Billboard 200 por "Cheek to Cheek", su
proyecto de duetos con Lady Gaga. Tres años antes, encabezó las listas con
"Duets II", con estrellas contemporáneas como Gaga, Carrie Underwood
y Amy Winehouse, en su última grabación de estudio. Su
relación con Winehouse quedó plasmada en el documental nominado al Oscar
"Amy", que mostraba a Bennett alentando pacientemente al
joven cantante inseguro a través de una interpretación de "Body and
Soul".
Su
último álbum, el lanzamiento de 2021 "Love for Sale", presentó
duetos con Lady Gaga en la canción principal, "Night and Day" y otras
canciones de Porter.
Para Bennett, uno de los pocos
artistas que se movía con facilidad entre el pop y el jazz, estas
colaboraciones formaban parte de su cruzada para exponer a nuevas audiencias lo
que él llamó el Gran Cancionero Americano.
“Ningún país le ha dado al mundo una música tan buena”,
dijo Bennett en una entrevista de 2015 con la revista Downbeat. “Cole Porter,
Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Esas canciones nunca morirán”.
Irónicamente, su contribución
más famosa provino de dos desconocidos, George Cory y Douglass Cross, quienes a
principios de los años 60 proporcionaron a Bennett su canción característica en
un momento en que su carrera estaba en un momento de calma. Le dieron al
director musical de Bennett, el pianista Ralph Sharon, algunas partituras que
guardó en un cajón de la cómoda y se olvidó hasta que hizo las maletas para una
gira que incluía una parada en San Francisco.
“Ralph
vio algunas partituras en el cajón de su camisa... y
encima de la pila había una canción llamada 'I Left My Heart In San Francisco'.
Ralph pensó que sería un buen material para San Francisco”, dijo Bennett.
“Estábamos ensayando y el cantinero del club en Little Rock, Arkansas, dijo:
'Si grabas esa canción, seré el primero en comprarla'”.
Lanzada en 1962 como cara B
del sencillo "Once Upon a Time", la balada reflexiva se convirtió en
un fenómeno de base que permaneció en las listas durante más de dos años y le
valió a Bennett sus dos primeros premios Grammy, incluido el de disco del año.
A los 40 años, aparentemente
ya no estaba de moda. Pero después de cumplir 60 años, una edad en la que
incluso los artistas más populares a menudo se conforman con complacer a sus
fans mayores, Bennett y su hijo y manager, Danny, encontraron formas creativas
de comercializar al cantante para la Generación MTV. Hizo apariciones
especiales en "Late Night with David Letterman" y se convirtió en un
artista invitado famoso en "Los Simpson". Usó una camiseta negra y
anteojos de sol como presentador de los Red Hot Chili Peppers en los MTV Music
Video Awards de 1993, y su propio video de "Steppin' Out With My
Baby" de su álbum tributo a Fred Astaire, ganador de un Grammy, terminó en
"Buzz Bin" de MTV.
Eso llevó a una oferta en 1994 para hacer un episodio de “MTV Unplugged”
con los invitados especiales Elvis Costello y kd lang. La presentación
de la noche resultó en el álbum, "Tony Bennett: MTV Unplugged", que
ganó dos premios Grammy, incluido el álbum del año.
Bennett ganaría premios Grammy
por sus tributos a las vocalistas femeninas ("Here's to the Ladies"),
Billie Holiday ("Tony Bennett on Holiday") y Duke Ellington
("Bennett Sings Ellington — Hot & Cool"). También ganó premios
Grammy por sus colaboraciones con otros cantantes: "Playin' With My
Friends — Bennett Sings the Blues" y su tributo a Louis Armstrong, "A
Wonderful World" con lang, el primer álbum completo que grabó con otro
cantante. Celebró su 80 cumpleaños con "Duets: An American Classic",
con Barbra Streisand, Paul McCartney y Stevie Wonder, entre otros.
“Todos son gigantes en la
industria, y de repente me dicen: 'Tú
eres el maestro'”, dijo Bennett a la AP en 2006.
Asociado durante mucho tiempo
con San Francisco, Bennett señalaría que su verdadero hogar era Astoria, la
comunidad de clase trabajadora en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva
York, donde creció durante la Gran Depresión. El cantante eligió su antiguo
vecindario como el sitio para la escuela secundaria pública estilo
"Fame", la Escuela de Artes Frank Sinatra, que él y su tercera
esposa, Susan Crow Benedetto, una ex maestra, ayudaron a fundar en 2001.
La escuela no está lejos del
lugar de nacimiento del hombre que alguna vez fue Anthony Dominick Benedetto.
Su padre era un inmigrante italiano que inspiró su amor por el canto, pero
murió cuando Anthony tenía 10 años. Bennett le dio crédito a su madre, Anna,
por haberle enseñado una lección valiosa mientras la observaba trabajar en
casa, manteniendo a sus tres hijos como costurera haciendo trabajo a destajo
después de la muerte de su padre.
“Estábamos
muy empobrecidos”, dijo Bennett en una entrevista de AP de 2016. “La
vi trabajando y de vez en cuando tomaba un vestido y se lo echaba por encima
del hombro y decía: 'No me hagas trabajar en un mal vestido. Solo trabajaré en
buenos vestidos'”.
Estudió arte comercial en la
escuela secundaria, pero tuvo que abandonar para ayudar a mantener a su
familia. El adolescente consiguió un trabajo como copista para la AP, actuó
como mesero cantante y compitió en programas de aficionados. Un soldado de
infantería de combate durante la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como
bibliotecario de la Red de las Fuerzas Armadas después de la guerra y cantó con
una gran banda del ejército en la Alemania ocupada. Su primera grabación es una
prueba de aire de 1946 de la Radio de las Fuerzas Armadas del blues “St. Enfermería
James.
