Europa Press
Antes de ser el primer humano en pisar la Luna, Neil
Armstrong protagonizó otro hito de la carrera espacial, hace ahora 55 años: el
primer acoplamiento entre naves fuera de la Tierra.
Armstrong y David Scott fueron lanzados en la nave
Gemini 8 a bordo un cohete Titan II desde Cabo Cañaveral el 16 de marzo de
1966, unas tres horas después de su objetivo, un vehículo no tripulado Agena,
que despegó sobre un cohete Atlas.
La misión Gemini 8 fue planeada para tres días,
durante los cuales Armstrong y Scott se reunirían con el vehículo objetivo
Agena-D y realizarían cuatro pruebas de conexión. El vuelo era para avanzar
sobre el éxito de las tripulaciones de las naves Gemini 6 y Gemini 7, que en
diciembre de 1965 lograron el primer encuentro entre dos vehículos espaciales
tripulados.
Tras seis horas de vuelo, con cinco órbitas y nueve
maniobras de encuentro, Armstrong cerró la distancia entre el Géminis y Agena y
procedió al acoplamiento. En cuestión de minutos, los pestillos de conexión del
Agena se cerraron y una luz verde indicó que el acoplamiento se había
completado con éxito.
Poco después, empezaron los problemas. Cuando el
vehiculo Agena comenzó la ejecución de su programa de control de actitud, que
maniobró las naves unidas a girar 90 grados a la derecha, Scott se dio cuenta
de que Gemini 8 estaba ya en giro. Armstrong utilizó los propulsores de su nave
para detener el giro, pero después de detenerse, de inmediato el proceso
comenzó de nuevo.
Armstrong informó de que el combustible del sistema de
propulsión se había reducido a 30%, lo que indicaba que el problema podría
ocurrir en su propia nave espacial. Decidieron desacoplarse del Agena para que
pudieran analizar la situación. Scott cambió el control del Agena a comando de
tierra, mientras que Armstrong luchaba por estabilizar el vehículo combinado lo
suficiente para permitir el desacoplamiento. Scott, después, pulsó el botón de
desacoplamiento, y Armstrong disparó una larga ráfaga de los propulsores de
traslación para alejarse del Agena.
Sin la masa añadida del Agena, la velocidad de giro de
la Gemini comenzó a acelerar rápidamente, hasta alcanzar una revolución por
segundo, causando que los astronautas tuvieran visión borrosa, y poniéndolos en
peligro de pérdida de conocimiento. Armstrong decidió cerrar el sistema de
propulsión OAMS y utilizó los propulsores del sistema de control de reingreso
(RCS) para detener el giro.
Después de estabilizar la nave espacial, probaron cada
propulsor OAMS uno por uno y se encontró que el número 8 se había quedado
encendido. Casi el 75 por ciento del combustible de maniobra de reentrada se
había utilizado para detener el giro, y las reglas de la misión dictaban que el
vuelo se cancelara una vez que el RCS fuera utilizado por cualquier motivo.
Gemini 8 se preparó inmediatamente para un aterrizaje de emergencia, informa
Wikipedia.
Se decidió dejar que la nave continuara una órbita más
para que pudiera aterrizar en un lugar que pudiera ser alcanzado por las
fuerzas de recuperación. El plan original era que Gemini 8 aterrizaría en el
Atlántico, pero acabó siendo en el Pacífico, a 800 kilómetros al este de
Okinawa y 1000 kilómetros al sur de Yokosuka, Japón. Los astronautas fueron
recuperados sanos y salvos.
