AP
LOS
ANGELES
Intae
Hwang quería jugar baloncesto. Sus padres no lo permitirían.
Llegó a
la NBA de todos modos.
Hwang dio
el último salto de fe hace casi tres años: mudó a su familia al otro lado del
mundo, desde su Corea del Sur natal a un nuevo hogar en Nueva Jersey, para
seguir su sueño de convertirse en árbitro de la NBA. Está cada vez más
cerca de hacerlo realidad, después de trabajar en algunos juegos de
pretemporada este mes, incluido el duelo Washington-Charlotte del lunes, y se
espera que obtenga algunas asignaciones como oficial fuera del personal durante
la temporada regular.
“La NBA
era solo mi sueño”, dijo Hwang en una entrevista con The Associated
Press. “Lo vi en la televisión, ¿verdad? Eso es todo. Nunca,
nunca intenté ingresar a la NBA por mi cuenta”.
En
cambio, la NBA lo encontró.
Hwang ha
sido oficial durante casi 20 años y no siempre fue fácil; un entrenador le
dio un cabezazo en 2014 y dijo que eso lo dejó evaluando su futuro. Pero
se mantuvo en el juego y fue seleccionado por FIBA, el organismo rector
internacional del deporte, para ser parte del cuerpo de árbitros de los Juegos
Olímpicos de Río de Janeiro 2016. De la misma manera que los equipos de la
NBA buscan talentos de jugadores a nivel internacional, la NBA también busca
talentos de árbitros en todo el mundo.
Y de esos
Juegos de Río llegó una invitación de la NBA para venir a Las Vegas para la
Liga de Verano de 2017. Con eso, el viaje de Hwang realmente comenzó. La
liga continuó siguiendo su carrera después de que regresó a Corea del Sur,
construyendo una relación y finalmente tuvo que tomar una decisión.
“Intae
mostró una enorme capacidad de aprendizaje rápido, aplicación rápida”, dijo
Monty McCutchen, vicepresidente senior de supervisión de árbitros de la
NBA. “Tenía el sueño de ser parte de nuestro programa. Vino aquí y formó
parte de nuestro programa de desarrollo de árbitros, que utilizamos como una
forma en la que podía aprender el idioma y la cultura. Entró en nuestra
tubería por mérito, no con ninguna promesa. Se mudó aquí sin ninguna
promesa.
Hwang y
su familia se mudaron a los EE. UU. en enero de 2020. La pandemia de COVID-19
golpeó semanas después. Hwang, que exuda optimismo, vio eso como una
oportunidad, y durante todos esos meses sin baloncesto estudió los juegos de la
G League y la NBA, además continuó trabajando en su dominio del inglés.
Ha sido
árbitro de la G-League, ahora tiene algo de experiencia en la pretemporada de
la NBA, y esa trayectoria lo encamina hacia convertirse en un árbitro de la NBA
de pleno derecho.
“Todo lo
que hizo fue trabajar, día tras día”, dijo McCutchen.
Los
árbitros tienen que tomar decisiones en una fracción de segundo. Por eso,
una vez que llegó la invitación de la NBA, Hwang no tardó mucho en decidirse.
“Solo me
preocupaba mi familia, mi esposa, mi hijo y mi hija”, dijo Hwang. “Mi
esposa sacrificó mucho, porque no podía hablar inglés en absoluto. Ahora
ella puede (decir) 'gracias, hola', ese tipo de cosas”.
Pero a su
familia le encanta estar aquí. Está agradecido por la oportunidad. Y
a pesar de que su sueño de convertirse en jugador de baloncesto nunca se
materializó (sus padres eran atletas y querían más de su hijo), de todos modos
encontró su camino hacia la liga más importante del mundo.
“Me
encanta el baloncesto”, dijo.
